Langues des peuples de Russie : familles et diversité linguistique

Combien de langues parle-t-on en Russie ?

Combien de langues sont parlées en Russie ? La réponse pourrait surprendre : la Fédération de Russie recense plus d'une centaine de langues vivantes, ce qui en fait l'un des pays les plus linguistiquement diversifiés au monde. Ces langues sont parlées par plus de 200 groupes ethniques et groupes ethniques distincts, répartis sur un territoire de 17 millions de kilomètres carrés.

Parmi ces langues, environ une centaine appartiennent à des peuples qui n'ont aucune formation étatique en dehors de la Fédération de Russie. Cela signifie que la Russie est le seul pays au monde où ces langues sont parlées de manière significative. C'est le cas, par exemple, du tchouvache, du mari, de l'oudmourte, du komi, de l'avar, du darguine ou encore du iakoute.

Le russe, langue slave orientale, reste la langue parlée en Russie par la quasi-totalité de la population (la très grande majorité des habitants la maîtrisent). Cependant, une part importante de la population russe parle également une autre langue en complément du russe.

La diversité linguistique de la Russie reflète des siècles d'expansion territoriale et de cohabitation entre des peuples aux origines très variées, des steppes turcophones aux montagnes caucasiennes, en passant par la taïga finno-ougrienne.

Ces langues se répartissent en plusieurs familles linguistiques majeures, auxquelles s'ajoutent plusieurs langues isolées qui ne sont rattachées à aucune famille connue. Cette richesse exceptionnelle fait de la Russie un véritable laboratoire linguistique à ciel ouvert.

Les familles linguistiques de Russie

Les langues parlées en Russie se regroupent en grandes familles linguistiques, chacune ayant une histoire et une géographie propres. Le tableau ci-dessous présente un panorama complet des principales langues, classées par famille.

Ce tableau illustre la richesse des langues de Russie (ou langue Russie au sens large). On y retrouve des langues largement parlées comme le tatar, mais aussi des langues menacées d'extinction comme le nanaï ou le tchouktche.

Les langues turques de Russie

Les langues turques altaïques parlées en Russie constituent la deuxième famille linguistique la plus importante du pays après les langues slaves. Le tatar, le bachkir, le tchouvache et le iakoute en sont les représentants les plus importants.

Le tatar : première langue turque de Russie

Le tatar est la langue turque altaïque parlée en Russie la plus répandue. Au recensement de 2021, 4 073 253 personnes l'ont déclaré comme langue maternelle, ce qui en fait la deuxième langue maternelle du pays après le russe (voir notre article sur le recensement). Le tatar est la langue officielle de la République du Tatarstan, dont la capitale est Kazan. Il utilise aujourd'hui l'alphabet cyrillique, bien qu'un projet de passage à l'alphabet latin ait été discuté dans les années 2000.

Le bachkir et le tchouvache

Le bachkir est parlé principalement dans la République du Bachkortastan. Très proche du tatar, il s'en distingue par des traits phonétiques spécifiques. Le tchouvache, dans la République de Tchouvachie, occupe une place unique parmi les langues turques : il est le seul représentant vivant de la branche oghoure et diffère considérablement des autres langues turques.

Le iakoute, le touvain et les autres langues turques

Le iakoute (ou sakha), parlé en Iakoutie (Sibérie orientale), est la langue turque la plus septentrionale au monde. Le touvain, parlé dans la République de Touva, est génétiquement apparenté au mongol par de nombreux emprunts.

Les autres langues turques de Russie comprennent le koumyk (au Daghestan), le karatchaï-balkar (dans le Caucase du Nord), l'altaïen (dans la République de l'Altaï), le khakasse (en Khakassie), le nogaien (dispersé dans le Caucase du Nord) et le chouvache en Sibérie méridionale.

Les langues du Caucase

Le Caucase est souvent qualifié de « montagne des langues » en raison de son extraordinaire diversité linguistique. Cette région concentre deux grandes familles de langues caucasiennes autochtones, auxquelles s'ajoutent des langues turques et iraniennes.

Les langues nakh-daghestaniennes

La langue du Daghestan n'existe pas au singulier : le Daghestan (« pays des montagnes ») est la région linguistiquement la plus diverse de toute la Russie, avec des dizaines de langues. Les principales langues nakh-daghestaniennes comprennent :

• Tchétchène : parlé en Tchétchénie, langue nakh parlée également dans la diaspora
• Avar : principale langue du Daghestan, servant aussi de lingua franca entre les peuples des montagnes
• Darguine : réparti en de nombreux dialectes parfois mutuellement inintelligibles
• Lezguien : au sud du Daghestan et au nord de l'Azerbaïdjan
• Ingouche : en Ingouchie, proche du tchétchène
• Lak : dans les montagnes centrales du Daghestan
• Tabassaran : noté pour son système de cas extrêmement complexe (jusqu'à 46 cas grammaticaux)

Les langues abkhazo-adyguéennes

La famille abkhazo-adyguéenne (ou tchérkesse au sens large) comprend le kabardien (tchérkesse oriental), l'adyguéen (tchérkesse occidental) et l'abaze. Ces langues se caractérisent par un système consonantique extrêmement riche, pouvant compter jusqu'à 80 consonnes pour seulement 2 ou 3 voyelles.

Les langues ouraliennes

Les langues ouraliennes de Russie se divisent en deux branches principales : les langues finno-ougriennes et les langues samoïèdes.

Les langues finno-ougriennes

Plusieurs peuples finno-ougriens possèdent leur propre république au sein de la Fédération de Russie :

• Mordve (erzia et mokcha) : en Mordovie. Ce sont en réalité deux langues distinctes, l'erzia et le mokcha, unifiées sous l'appellation « mordve »
• Mari (des collines et des prairies) : dans la République de Mari El, également divisé en deux variétés littéraires
• Oudmourte : en Oudmourtie, parenté avec le komi
• Komi (komi-zyriène et komi-permiak) : dans la République des Komis et le district komi-permiak
• Khante : dans le district autonome des Khantys-Mansis
• Mansi : dans le même district que le khante, étroitement apparenté avec le hongrois

Les langues samoïèdes

Les langues samoïèdes sont parlées par des peuples nomades de l'Arctique russe. Le nénètse est la mieux préservée grâce au mode de vie nomade de ses locuteurs éleveurs de rennes. Le selkoupe et le nganassane sont en grand danger d'extinction.

Les langues mongoles et toungouses

Les langues mongoles

Deux langues mongoles sont parlées en Russie :

• Bouriate : dans la République de Bouriatie, au sud-est du lac Baïkal. Le bouriate est une langue mongole qui a conservé de nombreux traits archaïques. Il s'écrit en alphabet cyrillique depuis les années 1930.
• Kalmouk : en Kalmoukie, seul peuple bouddhiste d'Europe. Le kalmouk est l'héritier de la langue des Oïrats, nomades venus de Djoungarie au XVIIe siècle. Il possédait autrefois sa propre écriture, le todo bichig (« écriture claire »).

Les langues toungouses-mandchoues

La famille toungouse-mandchoue est l'une des plus menacées de Russie. L'évenki est la plus répandue, parlée à travers une vaste zone de la taïga sibérienne. L'évène est parlé en Iakoutie et dans la région de Magadan. Le nanaï survit le long de l'Amour, tout comme l'oultche, l'oroque et l'orotche, qui comptent chacun très peu de locuteurs.

Les langues en danger en Russie

La situation des langues autochtones de Russie est préoccupante. De nombreuses langues de Russie sont menacées à divers degrés (l'Atlas des langues en danger de l'UNESCO en recense un grand nombre). L'urbanisation, la mondialisation et la domination du russe dans l'éducation et les médias accélèrent l'érosion linguistique.

Les langues paléo-asiatiques : les plus menacées

Les langues paléo-asiatiques forment un groupe hétérogène de langues parlées dans l'extrême nord-est de la Sibérie. Elles se divisent en plusieurs sous-groupes :

• Langues tchouktko-kamtchatkiennes : tchouktche, koriak, itelmen, alioutor (quasi éteint)
• Langues eskimo-aléoutes : yupik sibérien, aléoute de Russie
• Langues iénisséiennes : le ket est la seule survivante, avec très peu de locuteurs. Cette famille autrefois plus vaste couvrait une grande partie de la Sibérie centrale
• Youkaghir : très peu de locuteurs pour les deux dialectes restants (youkaghir de la toundra et youkaghir de la forst)
• Nivkhe : langue isolée de l'île de Sakhaline et du bas-Amour, très peu de locuteurs

Le kérèkhe, langue tchouktko-kamtchatkienne, est considéré comme quasi éteint. L'orotche, langue toungouse, ne compte plus que quelques locuteurs âgés. Sans mesures de revitalisation urgentes, des dizaines de langues russes pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Les systèmes d'écriture : une histoire mouvementée

L'histoire des systèmes d'écriture des langues de Russie est marquée par de nombreux changements. Avant la Révolution de 1917, les peuples musulmans (Tatars, Bachkirs, peuples du Caucase du Nord) utilisaient l'alphabet arabe. Dans les années 1920-1930, une politique de latinisation a été mise en œuvre : de nombreuses langues ont adopté l'alphabet latin. Puis, à partir de 1937-1940, Staline a imposé le passage à l'alphabet cyrillique pour toutes les langues de l'URSS.

Aujourd'hui, la quasi-totalité des langues de Russie disposant d'une forme écrite utilisent l'alphabet cyrillique, complété par des lettres supplémentaires pour rendre les sons spécifiques à chaque langue.

Statut juridique des langues en Russie

Le statut des langues en Russie est régi par l'article 68 de la Constitution de la Fédération de Russie, qui établit deux principes fondamentaux :

1. Le russe est la langue d'État de la Fédération de Russie sur l'ensemble du territoire.
2. Les républiques ont le droit d'établir leurs propres langues d'État, utilisées aux côtés du russe dans les institutions de ces républiques.

Ainsi, de nombreuses langues bénéficient d'un statut co-officiel dans différentes républiques : le tatar au Tatarstan, le tchétchène en Tchétchénie, le bouriate en Bouriatie, le iakoute en Iakoutie, etc. Ce statut théorique n'empêche cependant pas la prédominance du russe dans la vie publique.

La loi fédérale de 1991 « Sur les langues des peuples de la Fédération de Russie » garantit le droit de chaque peuple à préserver et développer sa langue maternelle, et interdit toute discrimination linguistique.

En 2018, une réforme controversée a modifié la loi sur l'éducation, rendant l'enseignement des langues régionales facultatif (sur accord des parents) plutôt qu'obligatoire dans les républiques. Cette décision a suscité de vives protestations, notamment au Tatarstan et en Bachkortastan, où elle est perçue comme une menace pour la survie des langues nationales.

Quelle est la deuxième langue la plus parlée en Russie ?

Quelle est la deuxième langue parlée en Russie ? La réponse est claire : c'est le tatar. Au recensement de 2021, 4 073 253 personnes l'ont déclaré comme langue maternelle (détails du recensement), loin devant les autres langues minoritaires.

Le tatar appartient à la branche kiptchak des langues turques altaïques. Il est parlé principalement dans la République du Tatarstan (où il est co-officiel avec le russe), mais aussi dans les républiques voisines du Bachkortastan, de Tchouvachie, d'Oudmourtie et dans les oblasts d'Orenbourg, de Tcheliabinsk et d'autres régions de la Volga et de l'Oural.

Après le tatar, parmi les langues autochtones les plus parlées figurent :

1. Tchétchène
2. Bachkir
3. Tchouvache
4. Avar

Il est intéressant de noter que toutes ces langues (sauf le tchétchène, qui est nakh-daghestanien, et l'avar) sont des langues turques, confirmant la prédominance de cette famille dans le paysage linguistique russe après le slave. Pour en savoir plus sur ce classement, consultez notre article détaillé sur les 15 langues les plus parlées en Russie.

Les langues en danger de disparition en Russie

Parmi les langues parlées en Russie, un nombre alarmant se trouve aujourd'hui au bord de l'extinction. L'Atlas des langues en danger de l'UNESCO classe de nombreuses langues autochtones de la Fédération dans les catégories « en danger », « sérieusement en danger » ou « en situation critique ». Cette érosion linguistique, si elle n'est pas propre à la Russie, y prend une ampleur particulière en raison de l'immensité du territoire et de la diversité des familles linguistiques concernées.

Les langues finno-ougriennes : un patrimoine en péril

Les langues finno-ougriennes de Russie figurent parmi les plus menacées. Le vote (ou vepse), parlé par quelques milliers de personnes âgées en Carélie et dans les régions de Leningrad et de Vologda, a vu son nombre de locuteurs chuter fortement depuis la fin de l'URSS. L'ingrien, langue proche de l'estonien et du finnois, survit avec quelques locuteurs, tous très âgés.

Le cas du mordve illustre la complexité de la situation. Cette langue, déclinée en deux variantes principales (erzia et mokcha), comptait encore de nombreux locuteurs il y a quelques décennies. Mais l'urbanisation et la russification progressive ont réduit ce nombre de manière drastique, particulièrement chez les jeunes générations qui ne transmettent plus la langue à leurs enfants.

Les langues sibériennes : les dernières voix de la taïga

La Sibérie orientale et l'Extrême-Orient russe abritent certaines des langues les plus rares de la planète. Le youkaghir, divisé en deux variantes (de la toundra et de la Kolyma), ne compte plus que quelques dizaines de locuteurs, principalement des éleveurs de rennes de la République de Sakha. Les linguistes considèrent le youkaghir comme un isolat linguistique, sans parenté établie avec d'autres familles connues, ce qui rend sa disparition particulièrement dommageable pour la science.

Les langues tchouktchi-kamtchatkiennes — le tchouktche, le koriaque, l'itelmen et l'aléoute de Russie — subissent une érosion continue. Le mode de vie traditionnel des peuples du Grand Nord (chasse, pêche, élevage de rennes) qui servait de cadre à la transmission linguistique se désagrège sous la pression de la modernisation et des politiques de sédentarisation.

Parmi les langues toungouses, l'orotche ne compte plus que quelques locuteurs âgés dans le kraï de Khabarovsk, et le néguidale survit à peine, avec très peu de personnes capables de le parler couramment. L'évène et l'évenki, bien que légèrement mieux préservés grâce à la dispersion géographique de leurs locuteurs sur d'immenses territoires, connaissent également un déclin générationnel marqué.

Les efforts de préservation linguistique

Face à cette hémorragie linguistique, plusieurs initiatives tendent de freiner la disparition des langues autochtones. L'Institut des problèmes des peuples minoritaires du Nord, à Saint-Pétersbourg, forme des enseignants capables de transmettre les langues autochtones dans les écoles des régions concernées. Des projets de documentation linguistique, souvent menés en collaboration avec des universités européennes et américaines, enregistrent les derniers locuteurs des langues les plus menacées.

Le numérique offre des perspectives inédites. Des applications d'apprentissage ont été développées pour le tatar, le bachkir, le iakoute et même le tchouktche. Des chaînes YouTube en langues minoritaires attirent un jeune public soucieux de renouer avec ses racines. Au Tatarstan, des initiatives créent des contenus modernes (musique, podcasts, séries web) en tatar, démontrant que la vitalité d'une langue dépend moins du nombre de ses locuteurs que de leur volonté de la faire vivre dans des contextes contemporains.

Néanmoins, les linguistes restent prudents. Sans une politique fédérale volontariste et un soutien financier substantiel, la majorité des plus petites langues pourraient s'éteindre d'ici la fin du siècle. Pour combien de langues en Russie ce pronostic sombre s'applique-t-il ? Nous n'avançons pas de chiffre précis, faute de source relue. Pour un classement détaillé des langues les plus parlées, consultez notre article sur les 15 langues les plus parlées en Russie.